Els èsters es sintetitzen principalment mitjançant la reacció directa d'àcids carboxílics amb alcohols (esterificació):
Aquesta reacció transcorre molt lentament a temperatura ambient però es pot accelerar significativament mitjançant la catàlisi àcida. El mecanisme subjacent es pot memoritzar convenientment mitjançant la mnemotècnica "l'àcid perd el seu grup hidroxil, mentre que l'alcohol perd el seu àtom d'hidrogen". L'esterificació és una reacció reversible; per millorar el rendiment del producte èster, s'utilitzen habitualment tècniques com la destil·lació azeotròpica o l'addició d'agents deshidratants per eliminar l'aigua generada durant la reacció. Alternativament, es pot afegir un excés d'àcid o d'alcohol durant la reacció per desplaçar l'equilibri cap a la formació de productes. Els èsters també es poden sintetitzar fent reaccionar halogenurs d'acil o anhídrids d'àcid amb alcohols, o fent reaccionar sals de carboxilat amb haloalcans.
Els haloalcans es poden sintetitzar a partir d'halogenurs d'hidrogen (àcids lliures d'oxigen{0}) i alcohols; per contra, poden experimentar hidròlisi per regenerar halogenurs d'hidrogen i alcohols. Per tant, fins a cert punt, els haloalcans es poden considerar com els èsters dels àcids lliures d'oxigen-.
